故事发生在江户时代末期，两位男主角是掏粪工，女主角是没落武士家的女儿（阿菊）。影片采用章回体的叙述方式，从男女主三人的视角，交替着讲述贫民阶级如何讨生活。全片是黑白色调，穿插有少量的彩色画面。这些忽然明亮的画面和每章的标题一起，给电影增加了许多可爱的成分。

为什么这个电影叫“世界的”阿菊呢？电影里，阿菊的父亲向中次解释了“世界”这个词，是整个天空的意思，是一直往前走还是会回到这里的意思。

这个故事没有贫民英雄的转折，有的是女主无法挽救父亲的命运，也没能随父亲死去，捡回一条命后继续教书；有的是男主做着挑粪的苦营生，日渐消瘦时收到女主送来的饭团，他想对女主说些什么，但不会读写的他总想不起来“世界”这个词，只能在雪地里拼命敲打地板，用手指着天空画圈；有的是大哥没有如他说的那样去“掀翻世界”，在反抗了武士之后，背起粪桶就逃跑……